Действие пьесы завязывается в уездном городке, где царит полный беспорядок. Невооруженным глазом видны взяточничество, казнокрадство, лихоимство чиновников, причем за каждым имеются свои грешки.
Для всех них характерно праздное времяпровождение, невежество, невысокий культурный уровень, чувство страха перед вышестоящими, пренебрежительное отношение к народу. И никто из чиновников не стремится улучшить положение дел в городе, даже городничий, хотя это его прямые обязанности, при этом восклицает: «Что это за скверный город!».
В общем, дела в городе идут наихудшим образом, городничий и чиновники об этом знают. На них обрушивается пре неприятнейшее известие — к ним едет ревизор!
Ревизор должен приехать инкогнито, а чиновники настолько перепуганы, что готовы принять за него первого же приезжего человека, мало-мальски похожего на жителя столицы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что поселившейся в местной гостинице Иван Александрович Хлестаков показался им подходящей кандидатурой на роль ревизора.
«…молодой человек…недурно наружности,…ходит эдак по комнате, и в лице такое рассуждение…и здесь(в голове) много, много всего.», «Он! и денег не платит и не едет!»
А собственно, почему бы и нет? Хлестаков действительно приехал из Питера, и одет он модно — этакая «столичная штучка». Причина появления столь важного гостя может быть только одна — конечно, это ревизор! При первой встрече Хлестакова с чиновниками неизвестно, кто кого больше боится.
«…Такой наблюдательный: все обсмотрел. Увидел, что мы с Петром-то Ивановичем ели семгу,…так он и в тарелки к нам заглянул. Меня так и проняло страхом.»
«меня так и проняло страхом». Вот он, главный герой этой комедии, страх! Именно он движет чиновниками с самого начала, он туманит им разум. Именно страх перед возмездием за совершенные преступления заставляет чиновников принять Хлестакова, «фитюльку», ничтожество, «елистратишку» за важного человека. Они создают в своем воображении несуществующий призрак ревизора и сражаются с ним.
Хлестаков в это время тоже боится. Однако оказывается хитрее и предприимчивее — он быстро ориентируется в ситуации.
Страх двигателем сюжета, именно он лежит в основе комедии, создавая ситуацию заблуждения. Чувство страха мотивирует поступки героев, обладает способностью то усиливаться, то ослабевать. Страх становится второй натурой героев, их вторым «я» и уже управляет всем городом, заставляет видеть чиновников, чего на самом деле нет. В этой пьесе показана сила страха, что он может сделать с людьми, и какие потом могут быть последствия.