Сразу же после смерти Хлодвига раннефеодальное государство франков было раздроблено на уделы его четырех сыновей. Позднее на некоторое время государям Франкского государства удалось объединить разрозненные части, однако могущество королевского рода Меровингов, основанное на возможности пожалований земельных участков своим дружинникам, было серьезно подорвано отсутствием свободных земель.
Начавшиеся распри выявили всю непрочность королевства Меровингов, в котором то тут, то там появлялись внутренние границы в результате выхода из повиновения местной знати или сопротивления населения взиманию налогов.
Среди беспорядка и смут престиж должности управляющего дворцом (майордома), который ведал королевским имуществом, заменял короля в качестве председателя королевского суда во время его отсутствия, неуклонно рос. Дальнейшему возвышению майордомов способствовало и то обстоятельство, что Меровинги в VII в., за немногими исключениями, были слабыми и неспособными государями, получившими прозвище «ленивых».
В результате Меровинги были оттеснены, а фактическая власть в королевстве оказалась в руках отдельных выходцев из знатных землевладельцев, занимавших должность майордомов.
Укрепив свое положение во всех областях Фраккского государства, майордом должен был рано или поздно заявить притязания на королевский престол. Так и поступил сын Карла Мартелла Пипин II Короткий (741—768). Чтобы узаконить захват престола, он обратился с посланием к папе, в котором просил разъяснить, кто должен быть королем франков: тот, кто имеет власть, или тот, кто пользуется только титулом? Папа, желавший получить военную помощь Франкского государства против теснивших его лангобардов, ответил, что королем должен быть тот, кто имеет настоящую власть.
В 751 г. Пипин собрал в Суассоне франкскую знать и был ею провозглашен королем, а последний Меровинг Хильдерик III и его сын были пострижены в монахи. За поддержку папы Пипин Щедро одарил церковь новыми земельными пожалованиями и оказал папству ожидаемую военную помощь.
В 754 и 757 гг. франки совершили два похода против лангобардов. Отвоеванные у них земли в области Рима и Равенны (Равеннский экзархат) были отданы папе Стефану II («дар Пипина»).
Так возникла Папская область — светское владение римского престола. Чтобы придать большую законность этой сделке, была составлена фальшивая грамота — «Константинов дар», согласно которой император Константин (IV в.) передал под власть римского епископа Сильвестра I Римскую область и всю Италию, сделав его своим «викарием» над всей западной частью Римской империи.
Подложность этой грамоты была доказана только в XV в. итальянским гуманистом Лоренцо Балла, хотя в ее истинности сомневались и раньше. Папское государство просуществовало до 1870 г. Егоостатком является современный Ватикан.