Принцип действия работы компаса основан на взаимодействии поля постоянных магнитов компаса с горизонтальной составляющей магнитного поля Земли. Свободно вращающаяся магнитная стрелка поворачивается вокруг оси, располагаясь вдоль силовых линий магнитного поля. Таким образом, стрелка всегда параллельна направлению линии магнитного поля.
Выражение «стрелка компаса всегда указывает на север» неточно. Задача компаса — показать, где находится Север и Юг по линии меридиана.
Но имеются три основные причины отклонений показаний компаса от точного направления меридиана:
— Положение Магнитного полюса Земли и Действительного полюса Земли (как оси вращения Земли) несколько не совпадают, что создаёт отклонение стрелки компаса от меридиана.
— В местах залегания крупных залежей железных руд возникают местные отклонения в показаниях компаса, или «аномалии».
— Отклонения стрелки компаса, вызванные его неверной установкой и близостью других магнитов и металлических магнитных предметов.