Слово «статистика» происходит от латинского слова «status», что буквально обозначает состояние, положение вещей.
Особая роль в развитии статистики как науки (экономической, демографической и моральной) принадлежит бельгийскому математику, астроному и социологу А. Кетле, который организовал Центральную бельгийскую статистическую комиссию и Первый международный статистический конгресс (Брюссель, 1853 г.) и доказал, что некоторые массовые общественные явления (рождаемость, смертность, преступность и др.) подчиняются определенным статистическим закономерностям.
Статистика относится к общественным наукам, она имеет ряд существенных специфических особенностей, отличающих ее от других наук об обществе. И главное отличие этой науки заключается в предмете исследования.
Как самостоятельная общественная наука статистика изучает количественную сторону массовых общественных явлений в неразрывной связи с их качественной стороной, исследует количественное выражение закономерностей общественного развития в конкретных условиях. Статистика характеризует объем этих явлений, их динамику, структуру и показывает взаимосвязь между отдельными явлениями. Данные статистики о размерах и количественных отношениях социально-экономических явлений имеют очень большое значение. Они широко используются для решения множества практических вопросов, а также в научных исследованиях. Достоверные данные статистики обладают большой доказательной силой.
Статистика изучает явления и процессы в жизни общества с помощью статистических показателей. Статистический показатель — это количественная оценка изучаемого явления. В зависимости от целевой функции статистические показатели можно подразделить на два основных вида: учетно-оценочные и аналитические. Учетно-оценочные показатели отражают объем или уровень изучаемого явления в конкретных условиях места и времени. Аналитические показатели используются для характеристики особенностей развития, распространенности в пространстве, соотношения его частей, взаимосвязи с другими явлениями.
Специфическая черта статистики состоит в том, что во всех случаях ее данные относятся к совокупности. Статистическая совокупность – это множество единиц изучаемого явления, объединенных в соответствии с задачей исследования единой качественной основой. Характеристики отдельных индивидуальных явлений попадают в поле зрения статистики лишь в качестве основания для получения сводных характеристик совокупности. Например, регистрация брака имеет определенное значение для данной индивидуальной пары, вступающей в него. К статистике же относятся лишь сводные данные о числе заключенных браков, о составе вступающих в них – по возрасту, по источникам средств существования и др. Индивидуальные случаи бракосочетания интересуют статистику лишь постольку, поскольку на основании сведений о них возможно получить сводные данные.