После отмены крепостного права потребовалось проведение целого ряда преобразований. Одной из важнейших реформ Александра II стало создание органов местного самоуправления — земств.
К началу 60-х гг. прежнее управление на местах показало свою полную несостоятельность. Деятельность руководивших губерниями и уездами чиновников, назначенных в столице, и отстраненность населения от принятия любых решений довели хозяйственную жизнь, здравоохранение, просвещение до крайнего расстройства.
Отмена крепостного права позволяла привлечь к решению местных проблем все слои населения. В то же время, учреждая земства, правительство не могло не считаться с настроениями дворянства, значительная часть которого была недовольна отменой крепостного права. Создавая местные органы самоуправления, правительство надеялось также на то, что их деятельность сможет отвлечь наиболее активную часть общества «от политических мечтаний», заставит заниматься конкретными полезными делами.
1 января 1864 г. императорским указом вводилось «Положение о губернских и уездных земских учреждениях», которое предусматривало создание в уездах и губерниях новых выборных органов местного управления — земств (в волостях земства не создавались). Правом голоса пользовались только мужчины. Избиратели делились на три разряда: землевладельцев, городских избирателей и выборных от сельских крестьянских обществ.
Самым последовательным преобразованием Александра II стала судебная реформа, проведенная на основе новых судебных уставов, принятых в ноябре 1864 г. В соответствии с ней новый суд строился на принципах буржуазного права: равенство всех сословий перед законом; гласность суда; независимость судей; состязательность обвинения и защиты; выборность некоторых судебных органов.
Либеральные преобразования в обществе, стремление правительства преодолеть отставание в военной области, а также сократить военные расходы вызвали необходимость проведения коренных реформ в армии.
Изменился порядок пополнения армии: вместо рекрутских наборов, существовавших со времен Петра I, вводилась всесословная воинская повинность. Согласно утвержденному 1 января 1874 г. уставу, призыву подлежали лица всех сословий с 20 лет (позднее — с 21 года). Общий срок службы в сухопутных войсках устанавливался в 15 лет, из них 6 лет — действительной службы, 9 лет — в запасе. Во флоте — 10 лет: 7 лет — действительной, 3 года — в запасе. Для лиц, получивших образование, срок действительной службы сокращался от 4 лет (для окончивших начальные училища) до 6 месяцев (для имевших высшее образование).
От действительной военной службы освобождались единственные сыновья и единственные кормильцы семьи. Освобожденные от призыва зачислялись в ополчения, собираемые лишь во время войны. Не подлежали призыву представители народов Севера, Средней Азии, часть жителей Кавказа и Сибири.
В результате военных реформ Россия получила массовую армию современного типа. Из нее во многом были изгнаны муштра и палочная дисциплина с жестокими телесными наказаниями. Большую часть солдат теперь учили не только военному делу, но и грамоте, что существенно подняло авторитет воинской службы. Переход ко всеобщей воинской повинности был серьезным ударом по сословной организации общества.
Система образования подверглась значительной перестройке, затронувшей все три ее ступени: начальную, высшую и среднюю. В июне 1864 г. было утверждено Положение о начальных народных училищах. Отныне такие училища могли открываться общественными учреждениями и частными лицами. Это привело к созданию начальных школ различных типов — государственных, земских, церковно-при-ходских, воскресных. Срок обучения в таких школах не превышал, как правило, трех лет.
С ноября 1864 г. основным типом учебного заведения средней ступени стали гимназии. Они разделялись на классические и реальные. В классических большое место отводилось древним языкам — латинскому и древнегреческому. Они готовили молодежь для поступления в университеты. Срок обучения в классических гимназиях сначала был семилетний, а с 1871 г. — восьмилетний. Реальные гимназии были призваны готовить «к занятиям различными отраслями промышленности и торговли». Обучение в них было семилетним. Основное внимание уделялось изучению математики, естествознания, технических предметов. Доступ в университеты для выпускников реальных гимназий был закрыт. Они могли продолжать учебу в технических высших учебных заведениях.
В гимназии принимали детей «всех сословий, без различия звания и вероисповедания», правда, при этом устанавливалась высокая плата за обучение. Было положено начало женскому среднему образованию — появились женские гимназии. Но объем знаний, даваемый в них, уступал тому, чему обучали в мужских гимназиях.
В июне 1864 г. был утвержден новый устав для университетов, который восстанавливал автономию этих учебных заведений. Непосредственное руководство университетом поручалось совету профессоров, который избирал ректора и деканов, утверждал учебные планы, решал финансовые и кадровые вопросы.
Начало развиваться высшее женское образование. Поскольку выпускницы гимназий не могли поступать в университеты, для них были открыты высшие женские курсы в Москве, Петербурге, Казани, Киеве. В дальнейшем девушек стали допускать и в университеты, но в качестве вольнослушателей.
Воплощение реформ в жизнь проходило очень сложно. Еще в ходе их разработки у Александра II не раз проявлялось стремление внести в них «исправления» в консервативном духе, чтобы таким образом уберечь страну от потрясений. На практике это выразилось в том, что реформы разрабатывали молодые либеральные чиновники, а претворяли их в жизнь старые чиновники-консерваторы.