Главной целью народников являлась организация крестьянской революции в России. Представления о способах достижения этой цели у членов народнических организаций на протяжении 60—80-х гг. не раз изменялись по мере приобретения ими опыта революционной деятельности.
В середине 70-х гг. народники пришли к выводу о том, что если не произойдет немедленной революции, то капитализм, набирающий силы, изменит, приспособит к своему развитию крестьянскую общину. Поэтому необходимо было, по их мнению, идти в народ для того, чтобы вносить в его сознание «идеалы лучшего, справедливого общественного строя».
Состав пропагандистов был очень пестрым: «в народ» устремились не только революционные романтики из числа членов тайных организаций, но и люди, не связанные с ними, но разделяющие народнические идеи. Среди них были даже представители высших слоев общества.
Неудача агитационного движения заставила революционеров перейти к созданию строго централизованных и законспирированных групп
В обстановке обострения революционной ситуации и жестоких репрессий царизма большая часть революционной молодёжи решила перейти к политическому террору. На основе этого в 1878г. В «Земле и воле» начались разногласия, которые привели к расколу в 1879 году на две новые организации. Приверженцы политической борьбы создали партию «Народная воля» , их противники — «Черный передел» .
Отказавшись от политической борьбы и выступая против террора, «чернопередельцы» считали главной целью своей деятельности осуществить передел земли помещиков между крестьянами. Именно поэтому они продолжали вести агитацию и пропаганду среди крестьян, рабочих, учащейся молодёжи и армии.
«Народная воля» отстаивала необходимость усиления политической борьбы против самодержавия и стояла за индивидуальный террор. «Н. в. » была централизованной конспиративной партией с одним центром – Исполнительным комитетом, с общими для всех организационной программой и тактикой. Она охватила не только столичные кружки, но и провинциальные группы. Народовольцы вели пропагандистскую и агитационную работу среди рабочих, учащихся, интеллигенции, создавая из них специальные организации партии. Главной задачей Исполкома являлись захват власти и убийство царя.
Реформаторы-народники пополнили ряды партий либеральной направленности, а революционные народники – социально-революционные партии.