Согласно ветеринару Брюсу Фоглу, автору книги «Разум кота», изначальная функция мурлыканья — дать возможность котятам сообщить маме, что с ними все в порядке. Котенок способен мурлыкать со второго дня своей жизни.
Кот не может мяукать во время сосания молока, но зато может мурлыкать, что является для них в этот период основным способом общения. Часто кошка мурлыкает в ответ котенку, возможно, чтобы его ободрить.
Мурлыканье является неотъемлемой частью кошачьей системы коммуникации и происходит по множеству причин. Оно относится к группе слабо выраженных «журчащих» вокализаций, которая включает в себя звуки, производимые котом с закрытым ртом. Все домашние коты, а также некоторые дикие, такие как пумы и горные львы – практически все крупные коты, которые могут рычать – способны мурлыкать.
По мере взросления кота, значение мурлыканья меняется. Некоторые коты мурлыкают для того, чтобы показать свои удовлетворенность и наслаждение, но также мурлыкают и те коты, которые страшно напуганы или очень больны, и кошки во время рождения котят. Нередко коты мурлыкают во время приближения смерти. Это завершающее мурлыканье может указывать на чувство волнения или, возможно, эйфории, — состояний, которые были описаны у неизлечимо больных людей.
Ученые, изучающие поведение животных утверждают, что те коты, которые мурлыкают в стрессовой ситуации, таким образом успокаивают и ободряют себя, также как и многие люди напевают песню или гудят, когда волнуются. Напуганный кот может мурлыкать для того, чтобы продемонстрировать свою покорность и неагрессивные намерения. Дикий кот может мурлыкать, чтобы показать, что он может напасть и другим котам стоит его остерегаться. Взрослые коты могут мурлыкать во время игры или приближения к другим котам, сигнализируя, что они мирно настроены и хотят подойти ближе.
Одна из современных теорий, объясняющая мурлыканье, говорит о том, что оно основано на высвобождении в мозг естественных морфиноподобных веществ (эндорфинов). А так как эндорфины выделяются во время переживания боли и удовольствия, это объясняет довольно двойственное проявление мурлыканья.