Кабачки относятся к семейству тыквенных, для растений которых характерно накопление горьких веществ — кукурбитацинов. Это естественная ответная реакция растений на ухудшение условий роста.
Накопление кукурбитацина в растениях — наследственный признак и может передаваться потомству, но проявляется не всегда, а в критических ситуациях (чего-то не хватает или, наоборот, в избытке).
Накопление горьких веществ в растениях и плодах кабачка во многом зависит от минерального питания, снабжения водой, длины дня и интенсивности освещения. Последний фактор — один из основных.
При сокращении длины светового дня начиная с 15 часов усиливается накопление горьких веществ.
Иногда кабачки горчат вследствие заболевания антракнозом, фузариозным увяданием. При этом болезнь проявляется сначала на листьях, и это можно заметить и принять меры, и лишь потом оказывает влияние на вкус кабачков.
Горечь в кабачках не вредна, более того, кукурбитацины обладают целебными свойствами: они сдерживают рост злокачественных опухолей. В Индии и Китае специально размножают дикие формы огурца, чтобы извлекать из него эти вещества.