Енот-полоскун распространён в Северной Америке, от Панамского перешейка до южных провинций Канады. Его акклиматизация проводилась в Германии и на территории бывшего Советского Союза (наиболее удачно на юге Белоруссии и в Азербайджане); из пунктов выпуска енот перебрался во Францию и другие европейские страны.
Название «полоскун» закрепилось за енотами этого вида благодаря одной из особенностей их поведения – смачивать или полоскать пищу в воде перед поеданием.
Несмотря на то, что еноты-полоскуны поступают так не всегда, а лишь когда находятся поблизости от водоема, эта необычная привычка не осталась без внимания и была применена в названии данного вида животных.
Когда енот-полоскун находится далеко от воды, он поедают добычу прямо на месте. В неволе животные опускают пищу в воду, только будучи сытыми, в качестве игры.
Ранее существовало предположение, что слюна у енотов-полоскунов вырабатывается в недостаточном количестве, но позднее эта теория была научно опровергнута.
Специалистам до сих пор не удалось установить, для чего же в действительности еноты-полоскуны совершают свое необычное «омовение» добычи.