Байкал ежегодно замерзает. Каждую зиму , начиная с декабря под ледовой толщей оказывается почти вся поверхность озера. Единственное место, где лед не встает,— исток Ангары.
Ледостава там не происходит, поскольку в Ангару поступают байкальские воды не только с поверхности, которая зимой остывает до 0 °С и замерзает, но и из озерных глубин, где температура воды значительно выше.
Этот «теплый» поток успевает пробежать по Ангаре 10–15 км, прежде чем достаточно охладиться и заледенеть. Однако на памяти байкальских старожилов известны случаи, когда лед в исток единственной вытекающей из озера-моря реки нагоняло ветрами с Байкала, и ледяные торосы сохранялись в истоке от нескольких дней до 2 недель.
Ледостав на Байкале начинается с декабря: в северных районах озеро замерзает раньше, в южных — позже, но к январю Священное море уже полностью покрыто льдом. Первыми замерзают неглубокие бухточки и соры, расположенные ближе к берегу, а уже потом — середина озера.
Первый появляющийся на озере лед называется сало. Он представляет собой плоские и тонкие ледяные пластины, еще не смерзшиеся в единую ледяную корочку.
Если температура ниже — 20 °С, то за первые 3–4 дня лед нарастает со скоростью до 5 см в сутки. Толщина льда во многом зависит от погоды: если зима стоит малоснежная, то ледяная корка достигает 100–110 см, а если осадков выпадает много, то лед получается тоньше: около 70 см на юге озера и около 90 см на севере. А на тех участках озера, где образуются мощные торосы, толщина ледяного панциря может составлять до 2 метров.
Благодаря толстой и устойчивой ледяной корке зимой по Байкалу можно передвигаться на автомобиле — уже полуметровый слой льда способен выдержать нагрузку до 15 тонн.
Байкальский лед — главная зимняя достопримечательность озера. У него есть две потрясающие особенности — необыкновенная прозрачность и способность образовывать причудливой формы ледяные наплески, которые называются сокуями.
Сокуи появляются поздней осенью во время штормов, когда сердитые байкальские волны бьются о скалы и капли воды застывают на них причудливыми сосульками. Они могут быть похожи на длинные ледяные шлейфы из смерзшихся вместе сосулек ли на спирально закрученные ледяные иголки. Особенно славятся своими сокуями скалы и мысы острова Ольхон.
Северные районы Байкала стоят подо льдом в течении 6 месяцев, южные — около 4. Вскрывается озеро в конце апреля — в начале мая.