По мнению великого натуралиста Чарлза Дарвина, атоллы возникли в тех теплых морях, дно которых длительное время опускалось. Некогда в этих морях были ныне исчезнувшие острова.
Коралловые полипы селились на небольшой глубине вокруг скалистых берегов такого острова. Морское дно медленно опускалось, вместе с ним мало- помалу скрывались под водой и берега острова.
Когда нижние «этажи» поселения кораллов попадали на глубину 50-60 метров, их жильцы умирали. Известковые скелеты погибших полипов превращались в подставку, поддерживающую более поздние поколения кораллов.
А новые поколения тянулись выше и выше к поверхности моря, из года в год, надстраивая верхние «этажи». Наконец древний остров полностью погружался в море, а на месте, где он прежде высился над волнами, оставалось кольцо коралловых берегов с внутренней лагуной. Иногда эти берега уходят в глубину на сотни метров.
Вот какое определение атоллам дает «Википедия»:
Атолл — коралловый остров, имеющий вид сплошного или разрывного кольца, окружающего лагуну. Точнее, атолл представляет собой возвышение на дне океана, увенчанное коралловой надстройкой, образующей риф с группой островков, разобщённых проливами. Эти проливы соединяют океан с лагуной. Если проливов нет, то суша образует сплошное кольцо, в этом случае вода в лагуне может быть менее солёной, чем в океане. Возвышение на дне океана обычно имеет форму конуса, образованного потухшим вулканом.
Атоллы обычно образуются путём обрастания вулканического острова коралловым рифом, формирующим кольцевой пояс. Часто это сопровождается погружением вулканической основы под воду, если такого погружения не происходит, то формируется ядерный атолл с вулканическим островом внутри лагуны.
Небольшое понижение уровня воды (или поднятие тектонической основы атолла) приводит к превращению кораллового рифа в атолл. Дальнейшее поднятие суши может привести к формированию поднятого атолла. Если же атолл погружается под воду, то формируется подводная банка (то есть отмель), которая может быть названа погружённый атолл.