Первый исторический факт, связанный с олимпийскими играми — это возобновление их царём Элиды Ифитом и законодателем Спарты Ликургом, имена которых были начертаны на диске, хранившемся в храме Геры в Олимпии ещё во времена Павсания.
Возобновляя Олимпийские игры, Ифит установил на время их празднования священное перемирие (греч. ἐκεχειρία), которое объявлялось особыми герольдами (греч. σπονδοφόροι) сначала в Элиде, затем в остальных частях Греции; месяц перемирия назывался ἱερομηνία.
В это время нельзя было вести войну не только в Элиде, но и в других частях Эллады. Пользуясь тем же мотивом святости места, элейцы добились у Пелопоннесских государств согласия считать Элиду страной, против которой нельзя было вести войны. Впоследствии, однако, элейцы сами не раз нападали на соседние области.
В праздничных состязаниях могли участвовать лишь чистокровные эллины, участие они принимали исключительно голыми так как они считали, что это способствует поддержанию в них спортивного духа и конечно же для удобства в состязаниях просто так им ничего не мешало.
Не подвергнувшиеся атимии, варвары могли быть только зрителями. Исключение было сделано только в пользу римлян, которые, как хозяева земли, могли изменять по своему произволу религиозные обычаи.
Не пользовались правом даже смотреть игры также женщины, кроме жрицы Деметры. Но специально для целеустремлённых женщин власти решили сделать исключение и сделали специальные игры для женщин, победительница которых получала оливковый венок и съестные припасы, в частности мясо, а также возможность принять участие в играх, просто прислав свою колесницу.
Число зрителей и исполнителей было очень велико; очень многие пользовались этим временем, чтобы совершать торговые и другие сделки, а поэты и художники — чтобы знакомить публику со своими произведениями. От разных государств Греции посылались на праздник особые депутаты, которые соперничали друг с другом в обилии приношений, для поддержания чести своего города.
Праздник происходил в первое полнолуние после летнего солнцестояния, то есть падал на аттический месяц Гекатомбеон, и длился пять дней, из которых одна часть была посвящена состязаниям, другая часть — религиозным обрядам с жертвоприношениями, процессиями и общественными пирами в честь победителей. По словам Павсания, до 472 до н. э. все состязания происходили в один день, а позднее были распределены на все дни праздника.