По поводу происхождения слова «янки» нет единого мнения. В 1758 году британский генерал Джеймс Вульф употребил это слово по отношению к своим солдатам — уроженцам Новой Англии.
С этого времени и берёт своё условное начало слово «янки». Сначала это слово носило пренебрежительный, неуважительный оттенок и применялось преимущественно британцами, не коренными жителями колоний.
Так же есть версия, что слово голландского происхождения. Большинство лингвистов вполне серьезно рассматривают голландскую версию, отметив активное взаимодействие между колониями голландцев в Новой Голландии (в настоящее время это штат Нью-Йорк, Нью-Джерси, Делавэр и западной Коннектикут) и англичан в штатах Массачусетс, Род-Айленд и восточной Коннектикут.
Голландские имена Ян и Каас были и остаются популярными, а иногда объединяются в одно имя — Ян-Каас. «Янки», возможно название народа как, скажем «иваны» или «фрицы». Ян-Каас или Ян-Киис можно перевести как «Джон Сыр» и так часто называли голландских колонистов, которые были известны любовью к своим сырам.
К концу 18 века слово распространилось повсеместно. Появилось устойчивое выражение «проклятые янки». Во время и после Гражданской войны в США (1861-1865) конфедераты называли так своих северных врагов. Сенатор Дж. Уильям Фулбрайт из Арканзаса писал в 1966 году: «Само слово «янки» по-прежнему пробуждает у южан исторические воспоминания о поражении и унижении, о сожжении Атланты, марше Шермана и уничтожении родового поместья».
За пределами Соединенных Штатов впервые слово употребил Томас Чандлер Халибертон в шутливых рассказах «Янки Часовщик» печатавшихся в 1835 году в газете Галифакса, Канада. Персонаж — американец, который учил тугих канадцев быть столь же умными и трудолюбивыми, как янки.
Сегодня в некоторых частях мира, особенно в странах Латиноамериканской Америки и в Восточной Азии, слово «янки» ассоциируется с антиамериканизмом и используется в таких выражениях, как «Янки идите домой!», намекая на захватническую политику США.