Согласно «Повести временных лет», русская княжеская династия берет свое начало в Новгороде. В 859 г. северные славянские племена, платившие тогда дань варягам, или норманнам (по мнению большинства историков, выходцам из Скандинавии), изгнали их за море.
Однако вскоре после этих событий в Новгороде началась междоусобная борьба. Чтобы прекратить столкновения, новгородцы решили пригласить варяжских князей как силу, стоящую над противоборствующими группировками. В 862 г. князь Рюрик и его два брата были призваны на Русь новгородцами, положив начало русской княжеской династии.
После смерти Рюрика власть перешла к Олегу, на попечении которого оказался малолетний сын Рюрика Игорь. В 882 г. Олег, собрав дружины варягов, словен, кривичей, чуди и мери, выступил на юг. Возможно, поход был вызван тем, что обосновавшиеся в Киеве Аскольд и Дир не желали признать власть нового правителя. По дороге были взяты Смоленск, Любеч и Киев. Аскольд и Дир как «самозваные» правители Киева, не принадлежавшие к роду Рюрика, были убиты.
В Киеве Олег провозгласил: «Да будет Киев матерью городам русским». Вложенные в уста князя слова — вымысел летописца. Тем не менее, в них отразилось стремление Олега перебраться в Киев, расположение которого позволяло эффективно контролировать путь «из варяг в греки». Согласно летописи, объединение двух восточнославянских центров произошло в 882 г. Традиционно этот год считается датой возникновения Древнерусского государства.